Como se obtiene el alcohol etílico
Como se obtiene el alcohol etílico
La obtención del alcohol etílico o
etanol se produce de dos fuentes posibles; un mayor porcentaje de dicha
fabricación se obtiene de la fermentación de los azúcares que contienen
algunas plantas como la caña de azúcar.
Pero no solo es posible obtener alcohol
etílico de la sacarosa de la caña de azúcar, también se puede obtener este
compuesto del almidón del maíz y de la celulosa de las maderas de árboles
cítricos. Una de las aplicaciones del alcohol etílico que se
obtiene de esta fermentación es que se mezcla con gasolina y se utiliza
como combustible.
Por otra parte, y para uso industrial,
este compuesto se consigue mediante hidratación catalítica del etileno. Este
último (que proviene del etano o del petróleo) es un gas incoloro que, mezclado con ácido
sulfúrico como catalizador, produce el alcohol etílico. Como resultante de esta
síntesis se obtiene el etanol con agua. Posteriormente es necesaria su
purificación.
Los procesos de obtención del
alcohol etílico varían ligeramente dependiendo del uso que se le vaya a dar al
alcohol, pero en esencia todos estos procesos tienen los mismos principios químicos.
Obtención de etanol desde caña de azúcar
La fermentación. El proceso
consiste en fermentar (con el uso de levaduras) la melaza de la caña de azúcar.
De esta manera se obtiene mosto fermentado. El modo de extraer el alcohol de
este mosto es a través de etapas de destilación.
Esta fermentación produce cambios químicos en el azúcar
mediante el uso de ciertos microorganismos (levaduras) que
pueden transformar los azúcares en etanol (CH3CH2OH) y
dióxido de carbono (CO2). El más empleado para este tipo de
microorganismos es el Saccharomyces Cerevisiae, más conocido como
levadura de cerveza.
A esta levadura de cerveza se le añaden compuestos que son necesarios para su
supervivencia (por ejemplo, ácido sulfúrico, penicilina, fosfato de amonio,
sulfato de zinc, sulfato de manganeso y sulfato de magnesio). Gracias a este
proceso, de una molécula de glucosa, se
obtienen dos (2) moléculas de alcohol.
La obtención del vino limpio.
Posteriormente, para extraer la levadura se usan centrífugas de platos y
toberas. Esto produce la separación por un lado de las levaduras (con
consistencia cremosa que puede ser reutilizada para otra fermentación si se le
somete a una nutrición y aclimatación adecuada) y por el otro el mosto sin
levaduras que recibe el nombre de vino limpio.
La columna de destilación.
Cuando el vino limpio ingresa a las columnas de destilación, se obtienen dos
productos; vinazas y flemas. Las vinazas están compuestas por potasio,
alcoholes (en poca cantidad), ácidos orgánicos y aldehídos, mientras que las
flemas presentan una mezcla de alcoholes. Estas últimas luego serán depuradas
en columnas como las destiladoras pero que reciben el nombre de depuradoras.
Las columnas depuradoras.
Estas depuradoras logran la separación de los diferentes alcoholes de
compuestos como ésteres, aldehídos y cetonas. Estas sustancias le confieren un
mal sabor al alcohol etílico, razón por la que se les llama “alcohol de mal gusto”.
· El proceso de retrogradación.
Gracias al proceso de retrogradación, la flema con los alcoholes de interés,
llamados “alcoholes de mal gusto” regresan a la columna y concentran la flema
depurada. Esta flema cumple una importante función en la columna rectificadora;
concentrar aún más los alcoholes depurados.
·
La columna rectificadora. Esta última columna rectificadora
dividirá finalmente los diferentes alcoholes. En la parte inferior quedarán el
agua y los alcoholes superiores; en la parte media quedarán los alcoholes mal
gusto y el isopropílico. Finalmente, en la parte superior de la columna, se
extraerá el alcohol etílico de buen gusto con un porcentaje alrededor
de 96°.
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